ほしのうた

五番星

料理は最高においしかった。魚がこんなに新鮮だなんて！あぁ、これを食べるとしばらく実家でお刺身は食べられないなぁ…。疾風もいつもよりはかなり多く食べていた。疾風に「そんなに食べたら太るよ？」って言おうとしたけど、その言葉が３倍返しで返ってくるのがイヤだったから止めておいた。
楽しい夕食のひと時が済んだ後のこと。私たちが後片付けを済ませたときだった。
「…えっ！？」
急に電気が消えた。ウソ、停電！？
「あ、驚かしてごめんなさい。余興をするから切っただけです。巣高さん、お願いします」
実玖の声がする。なんだ、それならそれで…。
「さて…」
急に私の後ろで、しゃがれた声がした。振り向くと…明かりに照らされた、か…怪物！！？
「あぁっ…！！」
思わず悲鳴を飲み込んだ。そして、目の前の「怪物」をよくよく見てみる。
「はは…ごめんよ、雪川さん。童心に戻ってしてみたくなっただけだから」
何だ…巣高さんか。でも、懐中電灯の光を首の辺りから顔に向けて当てるなんて、かなり子供騙しのトリックにあんな素で反応してしまった自分がちょっぴり情けない。
「それじゃあ、みんな座ったかな？みんなが肝試しに行く前に、１つ、話をしてあげよう…」
部屋の中についている明かりは、巣高さんが持っている懐中電灯だけ。あとは、大きなガラス戸から入ってくる月明かり。でも、一応誰がどこにいるかは分かる。私の右隣が疾風で、璃衣愛、夏一、恋奈、実玖、巣高さんだった。円を描いて座っているから、私の左隣は巣高さんね。
「星降村の子は知っているかもしれないけど、この村にずっとずっと昔、ある女がやってきた。その女は器量もよく、家事などもまめにこなせたので、村の若衆から非常に人気があった。しかしこの女、晴れた夜になると必ずどこかへ行ってしまう。本人に聞いてもはぐらかすばかり。そこから色々な噂が立ったそうだ。実はすでに夫も子供もいるという現実的な噂も、実は妖怪なのではないかという不気味な噂も立った。そして、その頃からまた１つ、奇妙な噂が立つようになった。なんでも、夜中に山の中で、何か帯のような細長いものが光るらしい。女の方もさることながら、こちらはそれ以上に不気味だ。何かの凶兆かもしれない。そこである若衆たちが様子を見に行ったのだ。とても晴れ渡った夜のことだった。その若衆たちは山道を登り始めた。すると、百歩も行かないうちにその光と出くわしたのだ。緑色の光が、くねくねと山道を登っている。その光はまるで生きているかのようだ。若衆たちはたまげたが、しかし追う決意を固めた。そして今度は半里ばかり、緑色のくねくねと光る光を追いかけて山道を進んだ。するとどうだろう。地元のものも知らないような洞窟が現れた。そして、そこには幾筋もの緑色の光が動き回っている！…若衆たちは驚いて、よくよくその洞窟の前をみてみた。すると、驚いたことにその光の中心に、あの女がいるではないか！」
なんか…よくある話だけど、やっぱり不気味。巣高さんの話し方もうまいし、それより何よりこの雰囲気が…。
ふっと、電気が消えた。どうやら巣高さんが、意図的に懐中電灯を切ったみたい。うわ、これは…ちょっぴり本気で怖くなってきた…。私はそっと、疾風の左腕に自分の両手を絡ませる。
「ある若衆が意を決して女に向かって叫んだ。『お主、そこで何をしておる！？』すると女が振り返った。そして女は、女とは思えぬような太い声でこう言ったのだ。『ああ、見てしまわれたのですね…』若衆たちは今度こそ驚いてしまった。女の周りに光が集まっていく。そして、それぞれの光で、この光が何だったのかに気がついてしまったのだ。緑色に光る帯の正体は…蛇だった！何匹もの、いや何十匹もの蛇が、女を取り囲んでいる。そして女の顔を見ると、みるみると酷い形相に…蛇の形相に変化していくではないか！」
璃衣愛が「きゃっ」と小さな声を上げて、疾風の手を握る。…あのさ、私から見れば璃衣愛がこの中で一番、そういうのに耐性がある人だと思うんですけど。迷惑そうにしている疾風の顔を私は思い浮かべた。
「これはもういけない、とばかりに若衆たちは弓矢を手に取り、女を射殺した。すると女を囲んでいた蛇たちも光を失い、死んだように動かなくなってしまったのだ。さて…若衆たちは思案した。この女と蛇たちをどこへ葬ろうか。確かに彼らは、女を妖怪だと思っていた。しかし、どこかに祀ってやらねば報われぬ。もしかしたら呪われるかもしれない。そこで若衆たちは死体を運び、それを祀ったのだった。そしてそれが…」
巣高さんは一度言葉を切った。
「それが、星降島だったのだ。…今日はよく晴れている。その女は、それ以来亡霊となって、緑色に光る蛇とともにこの島をさまようそうだ。ほら、今もそこに…」
そう言って巣高さんがある場所を指差した。思わず視線がそちらに動く。そこには…。
「げっ！！」
「ええっ！！？」
「きゃあっ！！！」
わずかな明かりに照らし出されたその先にいたのは…髪の長い女の人…！しかもしかも、「キッキッキッ…」なんて不気味な甲高い声！！思わず夏一と璃衣愛と私が声を上げた。すると次の瞬間、クスクスと笑い声が起きる。部屋の電気もついた。
「予想以上に、いいリアクションでしたね〜」
この声は…実玖？私の横でふと、疾風のため息も聞こえる。
「お三方、あとで恋奈さんに謝ってくださいよ？ウチが恋奈さんを照らしただけです」
「もう、失礼だなぁ、みんな…」
ちょっぴり不機嫌そうな顔をしてみせる恋奈。
「いやぁ…やられた。すまんかったな、恋奈。…よし、じゃあ実玖、先にいかしてもらうけどええな？」
「ええ、どうぞ。１０分したらウチらも動き始めます。疾風さんたちは、その１０分後に…」
こうして肝試しは始まった。